在民间传统中，“三元五腊”属于比较重要的节日，“五腊”分别为：正月初一，五月初五，七月初七，十月初一和腊月初八。“三元”分别为：正月十五上元节，七月十五中元节，十月十五下元节。
“三元节”来源于古人对大自然的崇拜，也就是对天、地、水的崇拜。这三者都是人们在生产生活中必不可少的，于是人们就对“天地水”产生敬畏之心，因此要祭拜。在《仪礼》中说：“祭天燔柴，祭山川陵升，祭川沉，祭地瘗。”
意思就是祭天、祭地和祭水，当然最初祭拜“天地水”只是天子的特权，普通老百姓只能祭拜祖先。一直到东汉时期，这种习俗就被道家吸收，并发展为三官大帝，也就是天官、地官和水官，到了南北朝时期，三官和三元相合，就发展成了后来的三元节。
其中正月十五为上元节，来源于祭天的习俗，七月十五为中元节，来源于祭地的习俗，十月十五为下元节，来源于祭水的习俗。后来天地水三官被人格化之后，就有了各种说法，有一种说法认为“天地水”三官为“尧舜禹”三位先贤，当然更多的是道家的称呼。
比如《云笈七羲》中说：“夫混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物”。因为天地水三官源自人们对大自然的崇拜，因此其地位和时间比“三清”还早。以前人在过年时，常把“三官”画像挂在家里，寓意着“三星在户，喜庆临门”。
古人认为天会赐福，地为厚德，故而能赦罪，水可以清洗掉一切不洁，所以天官赐福，地官赦罪，水官解厄。十月十五为下元节，就是祭拜水官的节日，是祈求水官帮助人们解除困难的节日。
1、祭祖
由于下元节最初是天子祭水的节日，后来成为道家的节日，普通老百姓只能祭祖。因此在民间，下元节最多的习俗就是祭祖。古人认为祖先会庇佑子孙后代，而且只接受子孙的祭拜，因此祭祖时只能后代子孙去。
正因为这个原因，民间就有了“女婿不上坟”的说法，就是因为女子在出嫁之后，就是别人家的人了，连曾经的姓氏都会改变。而女婿就更是别人家的人，若女婿去上坟，会让祖先认为没有后代子孙了，也就不会再庇护了。
2、送“金银包”
农历的十月是冬季的开始，冬季为老阴，所以十月初一就是“寒衣节”，意思就是天气逐渐寒冷，给先人送去棉衣御寒。俗话说“早清明，晚寒衣”，其实从十月初一到下元节之间，都是送寒衣的日子。
每到下元节这一天，人们就会准备一些锡纸和五色纸，做成的银元宝或者衣服，然后装进纸糊的袋子里，并且写上收货人的称谓和日期，然后烧给先人。就如同送快递一样，这种纸做的包裹俗称为“金银包”。
3、拜“烧窑祖师”
民间还有一种说法，说下元水官节也是太上老君的生日，由于他能烧火炼丹，于是很多炼铁和烧砖的地方都把太上老君奉为祖师，被称为“烧窑祖师”。当然下元节最主要的是祭拜水官祈福。
